Was ist ein Generationenvertrag und ist er noch zeitgemäß?

Was ist ein Generationenvertrag? Der Begriff beschreibt kein unterschriebenes Dokument, sondern ein stilles Versprechen: Die Erwerbstätigen von heute finanzieren die Renten der Älteren und verlassen sich darauf, dass die nächste Generation später dasselbe für sie tut. Dieser Beitrag erklärt, woher die Idee kommt, wie das Umlageverfahren funktioniert und warum der demografische Wandel die Frage aufwirft, ob das Modell in seiner heutigen Form noch trägt.

Was ist ein Generationenvertrag? Einfach erklärt

Der Generationenvertrag ist ein ungeschriebener, gedachter Solidarvertrag zwischen den Generationen. Niemand hat ihn je unterzeichnet, und man kann ihn nicht kündigen. Er bezeichnet das Prinzip, nach dem die gesetzliche Rentenversicherung in Deutschland finanziert wird: Wer arbeitet, zahlt Beiträge, und diese Beiträge fließen nicht auf ein persönliches Sparkonto, sondern unmittelbar an die heutigen Rentnerinnen und Rentner.

Im Gegenzug erwerben die Beitragszahlenden einen Anspruch. Er wird später ebenfalls nicht aus angespartem Geld bezahlt, sondern aus den Beiträgen der dann Erwerbstätigen. Generationenvertrag einfach erklärt heißt also: Jede Generation trägt die vorherige und vertraut darauf, von der nachfolgenden getragen zu werden.

Im engeren Sinn meint der Begriff genau diese Beziehung zwischen zwei Generationen, den Erwerbstätigen und den Ruheständlern. Im weiteren Sinn wird oft auch die dritte Generation einbezogen: Kinder und Jugendliche, die von den Erwerbstätigen versorgt, erzogen und ausgebildet werden. Ohne sie gäbe es in zwanzig Jahren niemanden, der die Beiträge zahlt. Deshalb sind Kinderbetreuung, Schulen und Ausbildung aus dieser Sicht ebenfalls Teil des Generationenvertrags. Warum Bildung dabei eine gesellschaftliche Aufgabe ist, beschreibt der Beitrag Was ist Bildung und welche Bedeutung hat sie.

Gelegentlich liest man auch „Generationsvertrag“ oder „Generations-Vertrag“. Gemeint ist dasselbe; die gebräuchliche und im Duden geführte Form ist Generationenvertrag, im Plural, weil mehrere Generationen beteiligt sind.

Die historische Herleitung: Schreiber-Plan und Rentenreform 1957

Die gesetzliche Rentenversicherung ist älter als der Generationenvertrag. Sie geht auf die Invaliditäts- und Altersversicherung von 1889 unter Otto von Bismarck zurück und war ursprünglich als Kapitaldeckungsverfahren angelegt: Beiträge wurden angespart und verzinst. Zwei Weltkriege, die Inflation von 1923 und die Währungsreform 1948 vernichteten diese Rücklagen weitgehend. Nach dem Zweiten Weltkrieg waren die Renten niedrig, viele ältere Menschen lebten in Armut.

In diese Lage fiel 1955 eine Denkschrift des Kölner Ökonomen Wilfrid Schreiber mit dem Titel „Existenzsicherheit in der industriellen Gesellschaft“. Der sogenannte Schreiber-Plan schlug vor, die Renten nicht mehr aus angespartem Kapital zu zahlen, sondern laufend aus den Beiträgen der Erwerbstätigen. Zugleich sollten die Renten an die Entwicklung der Löhne gekoppelt werden, damit Ältere am wachsenden Wohlstand teilhaben.

Schreiber dachte dabei in drei Generationen. Neben der Altersrente sah sein Plan eine „Kindheits- und Jugendrente“ vor, eine Leistung an Familien für die Versorgung der Kinder, die diese später als Erwerbstätige zurückzahlen sollten. Die Bundesregierung unter Konrad Adenauer übernahm 1957 nur den ersten Teil. Die Rentenreform 1957 führte das Umlageverfahren und die dynamische, an die Bruttolöhne gekoppelte Rente ein. Die Renten stiegen damit auf einen Schlag deutlich. Der Kinderteil wurde nicht umgesetzt. Adenauer wird in diesem Zusammenhang der Satz „Kinder kriegen die Leute immer“ zugeschrieben.

Aus diesem Zwei-Generationen-Modell ist eines der größten Ausgabenfelder des Staates geworden. Wie sich die Sozialausgaben heute verteilen, zeigt die Analyse der Sozialausgaben im Bundeshaushalt 2024.

Funktionsweise: Das Umlageverfahren der Rentenversicherung

Was ist der Generationsvertrag in der Praxis? Er ist das Umlageverfahren. Die Deutsche Rentenversicherung zieht von Beschäftigten und Arbeitgebern Beiträge ein, aktuell je zur Hälfte, und zahlt daraus im selben Zeitraum die laufenden Renten. Eine größere Rücklage gibt es nicht, nur eine gesetzlich vorgeschriebene Nachhaltigkeitsrücklage, die Schwankungen von wenigen Wochen ausgleichen soll.

Wie die Rentenhöhe entsteht

Wer Beiträge zahlt, sammelt Entgeltpunkte. Wer genau das Durchschnittsentgelt aller Versicherten verdient, erhält für dieses Jahr einen Entgeltpunkt; wer die Hälfte verdient, einen halben. Bei Rentenbeginn werden die Punkte mit dem aktuellen Rentenwert multipliziert, der in der Regel jedes Jahr zum 1. Juli angepasst wird und der Lohnentwicklung folgt. So bleibt die Verbindung zwischen Löhnen und Renten erhalten, die 1957 eingeführt wurde.

Die Einnahmen reichen allerdings seit Langem nicht allein aus. Der Bund zahlt jedes Jahr Zuschüsse aus Steuermitteln, inzwischen mehr als 100 Milliarden Euro. Sie sollen unter anderem Leistungen abdecken, für die keine Beiträge gezahlt wurden, etwa Kindererziehungszeiten. Damit ruht der Generationenvertrag heute auf zwei Säulen: Beiträgen und Steuern. Welchen Anteil diese Ausgaben am Staat haben, erklärt der Beitrag Was ist der Bundeshaushalt.

Umlageverfahren und Kapitaldeckung im Vergleich

Kein Verfahren ist frei von Risiken. Das Umlageverfahren hängt an der Zahl der Erwerbstätigen und an der Lohnentwicklung, das Kapitaldeckungsverfahren an den Kapitalmärkten. Auch Kapital muss im Alter jemand gegen Güter und Dienstleistungen eintauschen, die von Erwerbstätigen hergestellt werden. Der demografische Wandel trifft daher beide, nur auf unterschiedlichen Wegen.

Demografischer Wandel: Ist der Generationenvertrag noch zeitgemäß?

Als die Rentenreform 1957 in Kraft trat, war die Altersstruktur günstig für das Umlageverfahren. Die Lebenserwartung war deutlich niedriger als heute, Renten wurden kürzer bezogen, und in den 1960er-Jahren folgten die geburtenstarken Jahrgänge. Allein 1964, im stärksten Geburtsjahr der Bundesrepublik, kamen rund 1,36 Millionen Kinder zur Welt.

Genau diese Babyboomer, grob die Jahrgänge von Mitte der 1950er- bis Ende der 1960er-Jahre, gehen jetzt in Rente. Gleichzeitig ist die Geburtenrate seit den 1970er-Jahren deutlich niedriger, und Rentnerinnen und Rentner beziehen ihre Rente heute erheblich länger. Das Verhältnis verschiebt sich: Anfang der 1960er-Jahre kamen auf eine Person im Rentenalter rechnerisch rund sechs Beitragszahlende, heute sind es etwa zwei. Die Ursachen dieser Entwicklung beschreibt der Beitrag Was ist der demografische Wandel.

Für die junge Generation bedeutet das eine doppelte Last. Sie zahlt Beiträge für eine wachsende Zahl von Ruheständlern und muss zusätzlich privat oder betrieblich vorsorgen, weil das Rentenniveau langfristig sinkt. Gleichzeitig fehlen auf dem Arbeitsmarkt Fachkräfte, und jede unbesetzte Stelle ist auch ein fehlender Beitrag. Die strukturellen Gründe für den Fachkräftemangel hängen daher eng mit der Zukunft der Rente zusammen.

Darf man daraus schließen, dass der Vertrag gescheitert ist? Nicht zwingend. Das Umlageverfahren kann auf eine schlechtere Altersstruktur reagieren, nur ist jede Reaktion mit Kosten verbunden: höhere Beiträge, ein niedrigeres Rentenniveau, ein späterer Renteneintritt oder mehr Steuergeld. Hinzu kommen Faktoren, die die Zahl der Beitragszahlenden erhöhen: mehr Erwerbstätigkeit von Frauen und Älteren, Zuwanderung in Beschäftigung und höhere Produktivität. Die Solidarität zwischen Jung und Alt bleibt also möglich. Offen ist, wie die Lasten verteilt werden.

Der Generationenvertrag scheitert nicht an der Demografie allein. Er wird teurer, und die Politik muss entscheiden, wer diese Kosten trägt.

Kritik und Reformansätze in der Rentenpolitik

Die Kritik am Generationenvertrag ist so alt wie das Modell selbst. Ihr wichtigster Punkt betrifft die fehlende dritte Generation. Der Sozialethiker Oswald von Nell-Breuning hielt der Reform von 1957 vor, dass sie die Leistung derer übergeht, die Kinder großziehen und damit die künftigen Beitragszahlenden stellen. Wer keine Kinder hat, erhält dieselbe Rente aus den Beiträgen fremder Kinder, während Eltern zusätzlich die Kosten der Erziehung tragen.

Die Politik hat darauf in Schritten reagiert. Seit 1986 werden Kindererziehungszeiten in der Rente angerechnet, für Geburten ab 1992 drei Jahre pro Kind. Das Bundesverfassungsgericht verlangte 2001 für die Pflegeversicherung, dass Eltern beim Beitrag besser gestellt werden als Kinderlose; seit 2005 gibt es dort einen Zuschlag für Kinderlose. 2022 ergänzte das Gericht, dass die Pflegeversicherung auch nach der Zahl der Kinder unterscheiden muss, sah eine solche Pflicht für die Renten- und Krankenversicherung aber nicht.

In der aktuellen Rentenpolitik werden mehrere Wege diskutiert, die sich oft ergänzen:

• Längeres Arbeiten: Die Regelaltersgrenze steigt bis 2031 schrittweise auf 67 Jahre. Vorschläge, sie an die Lebenserwartung zu koppeln, sind umstritten.
• Haltelinien: Das Rentenniveau, also das Verhältnis einer Standardrente zum Durchschnittslohn, soll per Gesetz nicht unter 48 Prozent fallen. Das bindet zusätzliches Geld.
• Kapitalgedeckte Ergänzung: 2024 plante die damalige Bundesregierung mit dem Rentenpaket II ein „Generationenkapital“, einen staatlichen Fonds, dessen Erträge die Beiträge stabilisieren sollten. Das Gesetz wurde vor dem Ende der Koalition nicht mehr verabschiedet. Schweden zeigt eine andere Variante: Dort fließt ein Teil des Rentenbeitrags verpflichtend in eine kapitalgedeckte Prämienrente.
• Breitere Beitragsbasis: Einbeziehung weiterer Gruppen, etwa Selbstständiger oder Beamter, in die gesetzliche Rentenversicherung.

Hinter jeder dieser Optionen steht eine Verteilungsfrage zwischen Generationen, zwischen Eltern und Kinderlosen und zwischen Beitrags- und Steuerzahlern. Wer die Grundlagen dafür nachlesen möchte, findet bei der Bundeszentrale für politische Bildung ausführliches Material zur Rentenpolitik. Was in diesem Zusammenhang überhaupt als gerecht gilt, ordnet der Beitrag Was bedeutet soziale Gerechtigkeit ein.

Ein Vertrag ohne Unterschrift: der gesellschaftliche Kern

Der Generationenvertrag ist mehr als eine Finanzierungstechnik. Er beruht auf Vertrauen, das sich über Jahrzehnte erstreckt: Wer heute Beiträge zahlt, sieht den Gegenwert erst in 30 oder 40 Jahren. Das funktioniert nur, solange alle Beteiligten davon ausgehen, dass auch die Nachfolgenden mitmachen.

Philosophisch ist diese Idee nicht neu. Der britische Staatsdenker Edmund Burke beschrieb die Gesellschaft 1790 als Partnerschaft zwischen den Lebenden, den Verstorbenen und den noch Ungeborenen. Alexis de Tocqueville beobachtete in seinem Werk „Über die Demokratie in Amerika“ dagegen, dass in demokratischen Gesellschaften die Bindung zwischen den Generationen schwächer wird und jeder stärker auf sich selbst blickt. Der Generationenvertrag lässt sich als institutionelle Antwort auf dieses Problem lesen: Was nicht mehr selbstverständlich in der Familie geregelt wird, regelt der Sozialstaat.

Ob er zeitgemäß ist, hängt deshalb weniger an der Rechentechnik als an der Frage, ob die junge Generation das System als fair erlebt. Wird die Belastung zu ungleich verteilt, schwindet das Vertrauen, auf dem das Modell steht.

Häufige Fragen (FAQ)